當熱量傳到散熱器的頂部后，就要盡快地將傳來的熱量散發到周邊環境中去，對風冷散熱器來說就是要與周圍的空氣進行熱量的交換。這時，熱量是在兩種不一樣的介質間傳遞，它的公式是Q=α X A X ΔT，其中ΔT是兩種介質間的溫差，也就是散熱器與周圍環境空氣的溫度差；α是流體的導熱系數，在散熱片的材質以及空氣成分確定后，它就是一個固定的數值；其中最重要的A是散熱片和空氣的接觸面積，在其他條件不變的前提下，如散熱器的體積一般都會有所限制，機箱內的空間有限，過大會加大安裝的難度，而通過改變散熱器的形狀，增大其與空氣的接觸面積，增加熱交換面積，是提高散熱效率的有效手段。要實現這一點，一般通過用鰭片式設計輔以表面粗糙化或螺紋等辦法來增大表面積。